La découverte de nombreux outils et armes confectionnés à partir de pierres taillées permet de faire remonter le site de Ciney à l'époque néolithique. Des monnaies gauloises attestent également de la présence de populations avant la conquête romaine.

La fondation d'une église primitive est attribuée à saint Materne^* dans le courant du 4^e siècle. Ciney qui fait partie du comté de Huy est rapidement rattachée à l'Église de Liège. C'est ainsi que Ciney devient très tôt une des bonnes villes de la principauté et est autorisée à s'entourer d'une enceinte fortifiée.

La ville est plusieurs fois la cible des luttes féodales qui déchirent la région au Bas Moyen Âge avec notamment la guerre de la Vache à la fin du 13^e siècle. Aux 16^e et 17^e siècles, elle subit les désagréments des guerres entre l'Espagne et la France vu sa position au centre d'une région de grande importance stratégique.

Dès le Moyen Âge, plusieurs foires se tiennent à Ciney. En 1765, les Récollets, installés depuis 1636, fondent un collège.

La ville ne possède plus que quelques vestiges architecturaux de son passé. La collégiale Saint-Nicolas date du 17^e siècle, avec quelques parties plus anciennes comme la tour romane du 10^e siècle et la crypte du 11^e siècle.

Aujourd'hui Ciney est surtout connue pour sa bière dont la renommée a largement dépassé les frontières de la Belgique